(Breve Histórico)
A Batalha do Bulge, também conhecida como Ofensiva das Ardenas, foi a última grande ofensiva alemã na Frente Ocidental durante a Segunda Guerra Mundial, que ocorreu de 16 de dezembro de 1944 a 25 de janeiro de 1945. Foi lançado através da região densamente florestada das Ardenas entre a Bélgica e o Luxemburgo. A ofensiva destinava-se a parar o uso aliado do porto belga de Antuérpia e dividir as linhas aliadas, permitindo que os alemães cercassem e destruíssem cada um dos quatro exércitos aliados e forçassem os Aliados a negociar um tratado de paz em favor das potências do Eixo.
Os alemães conseguiram um ataque surpresa total na manhã de 16 de dezembro de 1944, devido a uma combinação de excesso de confiança dos Aliados, preocupados com os planos ofensivos em outros lugares e baixo reconhecimento aéreo devido ao mau tempo. As forças americanas estavam usando esta região principalmente como uma área de descanso para as tropas americanas. O Primeiro Exército, e as linhas foram mal mantidas por tropas fatigadas e unidades de substituição inexperientes. Os alemães também aproveitaram as condições climáticas fortemente encobertas que impediram a atuação das forças aéreas aliadas por um longo período. A resistência americana no setor norte da ofensiva, em torno de Elsenborn Ridge, e no sul, em torno de Bastogne, bloqueou o acesso alemão a estradas-chave para o noroeste e oeste que eles contavam para o sucesso. Esse congestionamento, jogava a favor do avanço alemão atrasado mas permitiam que os Aliados reforçassem as tropas maltratadas. A parte mais distante a oeste da ofensiva foi a aldeia de Foy-Nôtre-Dame, sendo estacionada alí pelos EUA a 2a Divisão Blindada em 24 de dezembro de 1944. A melhoria das condições climáticas a partir de 24 de dezembro permitiu ataques aéreos contra as forças alemãs e linhas de abastecimento. Em 26 de dezembro, a parte principal do 3º Exército de Patton chegou a Bastogne pelo sul, terminando o cerco. Embora a ofensiva tenha sido efetivamente interrompida em 27 de dezembro, quando as unidades presas da 2a Divisão Panzer fizeram duas tentativas de fuga com apenas sucesso parcial, a batalha continuou por mais um mês antes que a linha de frente fosse efetivamente restaurada para sua posição antes do ataque.
Os alemães utilizaram mais de 410.000 homens, pouco mais de 1.400 tanques e veículos blindados de combate, 2.600 peças de artilharia e mais de 1.000 aeronaves de combate. Entre 63.000 e 104.000 desses homens foram mortos, desaparecidos, feridos em ação ou capturados. A batalha esgotou severamente as forças blindadas da Alemanha, que não puderam em grande parte serem restituídas durante o restante da guerra. A Luftwaffe também sofreu grandes perdas. Na sequência da derrota, muitas unidades alemãs experientes estavam fora de combate e os soldados sobreviventes recuaram para a Linha Siegfried.
As forças aliadas empregaram mais de 700.000 homens; destes entre 77.000 a mais de 83.000 foram vítimas, incluindo pelo menos 8.600 mortos. A "Batalha do Bulge" foi a maior e mais sangrenta batalha travada pelos Estados Unidos na Segunda Guerra Mundial e a terceira campanha mais mortal da história americana. Foi uma das mais importantes da guerra, pois marcou a última grande ofensiva tentada pelas potências do Eixo na frente ocidental. Após essa derrota, as forças nazistas só poderiam recuar para o restante da guerra.
ANTECEDENTES
Após a fuga dos alemães da Normandia no final de julho de 1944 e os desembarques aliados no sul da França em 15 de agosto de 1944, os Aliados avançaram em direção à Alemanha mais rapidamente do que o previsto. A velocidade do avanço dos Aliados causou vários problemas de logística militar: As tropas ficaram fatigadas por semanas de combate contínuo e movimento rápido.
As linhas de abastecimento foram demasiadamente esticadas e
os suprimentos estavam perigosamente esgotados.
Em dezembro de 1944, o General Dwight D. Eisenhower (o Comandante Supremo Aliado na Frente Ocidental - SHAEF) e sua equipe decidiram manter a região das Ardenas principalmente como uma área de descanso para os soldados. Eles defenderam a linha das Ardenas muito finamente, devido ao terreno defensivo favorável (um terreno elevado densamente arborizado com vales fluviais profundos e uma rede de estradas bastante fina) e porque eles tinham informações da inteligência de que a Wehrmacht estava usando a área através da fronteira alemã como um lugar de descanso para suas tropas.
ABASTECIMENTOS ALIADOS
Os Aliados enfrentaram grandes problemas de fornecimento, devido à taxa de seu avanço rápido, juntamente com a falta inicial de portos de águas profundas. As operações de abastecimento de praia usando as áreas de desembarque da Normandia e os navios de desembarque diretos nas praias não conseguiram atender às necessidades operacionais. O único porto de águas profundas que os Aliados haviam capturado era Cherbourg, na costa norte da península do Cotentin e a oeste das praias de invasão originais, mas os alemães haviam destruído e extraído completamente o porto antes que pudesse ser tomado. Levou muitos meses para reconstruir sua capacidade de manuseio de carga. Os Aliados capturaram o porto de Antuérpia intacto nos primeiros dias de setembro, mas este não ficou operacional até 28 de novembro. O estuário do rio Schelde que controlava o acesso ao porto tinha que ser limpo tanto das tropas alemãs quanto das minas navais. Essas limitações levaram à várias diferenças entre o General Eisenhower e o Marechal de Campo Bernard Montgomery, comandante do 21º Grupo de Exércitos Anglo-Canadense, sobre se Montgomery ou o Tenente-General Omar Bradley do 12o Grupo de Exércitos no sul, qual deles teria acesso prioritário aos suprimentos. As forças alemãs permaneceram no controle de vários portos importantes na costa do Canal da Mancha até o outono, enquanto Dunquerque permaneceu sob cerco até o fim da guerra em maio de 1945.
Os esforços dos Aliados para destruir o sistema ferroviário francês antes do Dia D foram bem sucedidos. Essa destruição dificultou a resposta alemã à invasão, mas provou igualmente dificultar os Aliados, já que levou tempo para reparar os trilhos e pontes da rede ferroviária. Um sistema de caminhões apelidado de "Red Ball Express" trouxe suprimentos para as tropas da linha de frente, mas usou cinco vezes mais combustível para chegar à esta linha perto da fronteira belga. No início de outubro, os Aliados suspenderam as principais ofensivas para melhorar suas linhas de abastecimento e fornecer disponibilidade no Front.
Montgomery e Bradley pressionaram por entrega prioritária de suprimentos para seus respectivos exércitos para que pudessem continuar suas linhas individuais de avanço e manter a pressão sobre os alemães, enquanto Eisenhower preferia uma estratégia de frente ampla. Ele deu alguma prioridade às forças do norte de Montgomery. Isso tinha o objetivo de abrir o porto urgentemente necessário de Antuérpia e o objetivo de longo prazo de capturar a área do Ruhr, a maior área industrial da Alemanha. Com os Aliados paralisados, o Generalfeldmarschall Alemão Marechal de Campo Gerd von Rundstedt foi capaz de reorganizar os exércitos alemães em uma força defensiva coerente. A Operação Market Garden do Marechal Montgomery havia alcançado apenas alguns de seus objetivos, enquanto seus ganhos territoriais deixaram a situação aliada comprometida. Em outubro, o Primeiro Exército Canadense lutou a Batalha do Escalda, abrindo o porto de Antuérpia para o transporte. Como resultado, até o final de outubro, o problema de abastecimento tinha diminuído um pouco.
Hitler sentiu que suas reservas móveis lhe permitiam montar uma grande ofensiva. Embora ele percebesse que nada de significativo poderia ser realizado na Frente Oriental, ainda acreditava que uma ofensiva contra os Aliados Ocidentais, a quem ele considerava militarmente inferiores ao Exército Vermelho, teria algumas chances de sucesso, ele acreditava que ele poderia dividir as forças aliadas e obrigar os americanos e britânicos a se contentar com uma paz separada, independente da União Soviética. O sucesso no Ocidente daria aos alemães tempo para projetar e produzir armas mais avançadas (como aviões a jato, novos projetos de submarinos e tanques superpesados) e permitir a concentração de forças no leste. Depois que a guerra terminou, essa avaliação foi geralmente vista como irreal, dada a superioridade aérea aliada em toda a Europa e sua capacidade de interromper continuamente as operações ofensivas alemãs.
O plano de Hitler exigia um ataque de Blitzkrieg através das Ardenas fracamente defendidas, espelhando a bem-sucedida ofensiva alemã durante a Batalha da França em 1940, e teve como objetivo dividir os exércitos ao longo das linhas EUA-Britânica e capturar Antuérpia. O plano apostava em climas desfavoráveis, incluindo névoa pesada e nuvens baixas, o que minimizaria a vantagem aérea dos Aliados. Originalmente definiu a ofensiva para o final de novembro, antes do início antecipado da ofensiva de inverno russa. As disputas entre Montgomery e Bradley eram bem conhecidas, e Hitler esperava que ele pudesse explorar esse desentendimento. Se o ataque fosse bem sucedido em capturar Antuérpia, quatro exércitos completos ficariam presos sem suprimentos atrás das linhas alemãs.
Vários oficiais militares alemães, incluindo Generalfeldmarschalls Model e von Rundstedt, expressaram preocupação de que os objetivos da ofensiva poderiam ser realizados. Ambos acreditavam que apontar para Antuérpia era muito ambicioso, dados os escassos recursos da Alemanha no final de 1944. Ao mesmo tempo, eles sentiram que manter uma postura puramente defensiva (como havia sido o caso desde a Normandia) só atrasaria a derrota, não a evitaria. Assim, eles desenvolveram planos alternativos e menos ambiciosos que não visavam atravessar o rio Meuse. Os dois marechais de campo combinaram seus planos para apresentar uma "pequena solução" conjunta para Hitler. Quando eles ofereceram seus planos alternativos, Hitler não quis ouvir. Rundstedt mais tarde testemunhou que, embora reconhecesse o mérito do plano operacional de Hitler, ele viu desde o início que "todas as condições para o possível sucesso de tal ofensiva estavam faltando". No oeste, os problemas de abastecimento começaram significativamente a impedir as operações aliadas, embora a abertura do porto de Antuérpia no final de novembro tenha melhorado um pouco a situação. As posições dos exércitos aliados se estendiam do sul da França até a Holanda. O planejamento alemão para a contra-ofensiva baseou-se na premissa de que um ataque bem sucedido contra trechos da linha iria parar os avanços aliados em toda a Frente Ocidental.
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